В Шотландии была найдена окаменелость, которая, по словам учёных, представляет собой совершенно новую форму жизни. Возраст находки составляет 370 миллионов лет, а высота «существа» достигала 26 футов (8 метров).
Что такое Prototaxites?
Род Prototaxites напоминал древесный ствол гигантского дерева без листвы. Поначалу его считали разновидностью гриба. Однако новое исследование Эдинбургского университета и Национального музея Шотландии показало, что окаменелость — это не гриб и не растение, а новая форма жизни, которая вымерла около 370 миллионов лет назад.
Споры о месте Prototaxites на древе жизни
Окаменелости Prototaxites были впервые обнаружены в 1843 году. Канадский учёный Дж. У. Доусон изучил их и пришёл к выводу, что это частично сгнившие гигантские хвойные деревья. С тех пор не утихают споры о том, какое место этот организм занимает на древе жизни.
Новое исследование
В рамках нового исследования учёные изучили молекулярный состав окаменелостей из ринийского кремня возрастом 407 миллионов лет — осадочного отложения недалеко от Рини, Абердиншир.
Сэнди Хетерингтон, ведущий соавтор и научный сотрудник Национального музея Шотландии, сказала: «Это жизнь, но не в том виде, в котором мы её знаем. У них есть анатомические и химические особенности, отличающие их от грибов или растений, и, следовательно, они принадлежат к полностью вымершей эволюционной ветви».
Почему Prototaxites — уникальная форма жизни?
Исследования показали, что Prototaxites, по-видимому, не получает энергию исключительно за счёт фотосинтеза, как растения, и не находится в симбиотических отношениях с каким-либо организмом, как лишайники, которые поддерживают грибы. Кроме того, у него не было разветвлённой сети подземных мицелий — обширных грибных корней, — которые могли бы обеспечить его органическим углеродом в достаточном количестве, чтобы он мог достигать таких гигантских размеров.
Новый анализ показал, что образцы химически и структурно отличаются от современных им грибов, и что их «лучше всего отнести к полностью вымершей эукариотической линии».
Лора Купер, соавтор исследования и аспирантка Института молекулярных наук о растениях Эдинбургского университета, сказала: «Наше исследование, в котором мы проанализировали химический состав и анатомию этой окаменелости, показывает, что Prototaxites нельзя отнести к группе грибов».
Выводы исследования
Поскольку предыдущие исследователи исключили Prototaxites из других групп крупных сложных организмов, учёные пришли к выводу, что Prototaxites принадлежал к отдельной и ныне полностью вымершей ветви сложных организмов.
«Таким образом, прототакситы представляют собой независимый эксперимент, который жизнь провела, создавая крупные сложные организмы, о которых мы можем судить только по исключительно хорошо сохранившимся окаменелостям», — подытожили исследователи.
Эпоха Prototaxites: время перемен
Протокситы существовали с позднего силурийского до позднего девонского периода — от 420 до 370 миллионов лет назад. Это было время значительных изменений на поверхности Земли, когда растения и животные начали закрепляться и распространяться.
Это был первый гигантский организм, обитавший на суше и превосходивший по размерам другие растения и животных того периода. Его существование открывает новые горизонты для понимания эволюции жизни на Земле.
Тайны прошлого: что мы знаем о Prototaxites сегодня?
Учёные продолжают изучать окаменелости Prototaxites, чтобы понять, как эта уникальная форма жизни функционировала и взаимодействовала с окружающей средой. Возможно, в будущем мы узнаем ещё больше о том, какие эксперименты проводила природа, создавая такие удивительные организмы.
Исследование Prototaxites вносит вклад в понимание того, как жизнь на Земле адаптировалась к изменяющимся условиям и какие формы она могла принимать в прошлом. Это напоминает нам о том, что природа полна загадок и сюрпризов, которые ещё предстоит раскрыть.
Учёные из Эдинбургского университета и Национального музея Шотландии продолжают исследовать этот удивительный организм, чтобы раскрыть все его тайны. Их работа помогает нам лучше понять эволюцию жизни на Земле и то, какие формы она могла принимать в далёком прошлом.
