Какой самый большой организм на планете?

Самый большой организм на планете может официально претендовать на звание самого древнего живого существа.

Возраст может быть лишь абстрактной цифрой, но для растения из штата Юта, известного под ласковым именем Пандо, это может стать реальным достижением, оставляя позади все остальные живые существа.

Изучив сотни образцов осины дрожащей (Populus tremuloides), группа американских учёных пришла к выводу, что лес площадью 106 акров (43 гектара) мог вырасти из единственного саженца задолго до окончания последнего ледникового периода, примерно 34 000 лет назад.

Ещё более впечатляющими кажутся менее консервативные оценки, которые подтверждают, что это дерево могло существовать даже за десятки тысяч лет до этого.

Хотя исследование ещё не прошло экспертную оценку, его результаты помогают ограничить предположения о том, как долго этот клональный организм находится на одном и том же месте. Ранее предполагаемый возраст варьировался от нескольких тысяч до более миллиона лет.

Пандо уже привлекает внимание биологов своими внушительными размерами, и некоторые считают его самым крупным организмом на планете. Хотя кажется, что осина представляет собой 47 000 отдельных деревьев, возвышающихся над землёй, все они имеют одинаковое генетическое наследие и единую сеть взаимосвязанных корней, что фактически делает их отпрысками одного и того же старого дерева.

Рекордсменом по возрасту среди одиночных деревьев является безымянная скрученная сосна, расположенная в Белых горах Калифорнии, чей возраст, как считается, чуть превышает 5000 лет.

Клональные организмы, такие как Пандо, — название которого переводится как «я распространяюсь», — живут по другим правилам. Их геном, состоящий из триплетов хромосом, не смешивается с другими видами, что ограничивает размножение растения бесполыми клонами, которые остаются соединёнными, пока укореняются в окружающей среде.

Независимо от того, рассматриваем ли мы разрастающиеся популяции почти идентичных клеток как одну особь или армию близкородственных единиц, клональные организмы обладают способностью сохраняться на одном месте, в то время как их родственники, размножающиеся половым путём, легко исчезают. Например, бесполое размножение позволило некоторым видам грибов выживать на протяжении веков в виде единой постоянно растущей массы.

Пандо уже подозревали в том, что он очень старый. Чтобы более точно определить его возраст, исследовательская группа собрала около 500 образцов корней, листьев и коры с его деревьев, а также образцы других, неродственных ему осин, и секвенировала их ДНК.

Применяя аналитические методы для выявления изменений, возникших с течением времени, исследователи обнаружили 4000 генетических вариаций в различных образцах. Характер их мутаций рассказал интригующую историю, которая, согласно их моделям, насчитывает от 16 000 до 80 000 лет.

«Можно было бы ожидать, что деревья, которые находятся близко друг к другу в пространстве, также близки друг к другу генетически», — сказала генетик из Чикагского университета Розенн Пайно Хелене Кудиабор в журнале Nature.

«Но это не совсем то, что мы обнаружили. Мы нашли пространственный сигнал, но он намного слабее, чем мы ожидали».

Дальнейшие исследования того, почему его история мутаций распространилась именно таким образом и как Пандо защищает свой геном, чтобы избежать накопления менее полезных генов, могли бы объяснить, почему это растение и ему подобные доживают до такого преклонного возраста.

Учитывая опасения, что дни Пандо могут быть сочтены, крайне важно узнать как можно больше о способности растения справляться с тем, что могут бросить ему в лицо люди и окружающий мир.

Подобные исследования других клонированных организмов могут даже заставить учёных пересмотреть свои взгляды. У берегов испанского острова Форментера есть участок Posidonia oceanica, которому, по мнению некоторых, более 200 000 лет.