Новая археология погружается в загадочную гибель неандертальцев

Обугленные остатки древних костров и сталагмиты в пещерах содержат ключи к загадочному исчезновению неандертальцев из Европы.

Более 350 000 лет неандертальцы населяли Европу и Азию, пока в результате внезапного изменения по эволюционным меркам они не исчезли около 40 000 лет назад. Это было примерно в то же время, когда из Африки появился анатомически современный человек Homo sapiens.

С характерным покатым лбом, большим тазом и широкими носами неандертальцы оставили после себя одну из величайших загадок человеческой эволюции.

Они жили в эпоху среднего и позднего плейстоцена, примерно от 400 000 до 40 000 лет назад. Неандертальцы жили в Евразии, следы которых были обнаружены на севере, вплоть до современной Бельгии, и на юге, в Средиземноморье и Юго-Западной Азии.

Они были не единственным гоминидным (человекоподобным) видом, существовавшим на планете в то время. Другие архаичные человеческие группы, такие как Homo floresiensis и денисовцы, также ходили по земле.

Человеческий вид

«Во времена неандертальцев существовало несколько человеческих видов, и внезапно 40 000 лет назад исчезли все, кроме одного», — сказал профессор Стефано Бенацци из Болонского университета в Италии.

Он физический антрополог, возглавляющий проект SUCCESS, финансируемый Horizon, по исследованию самой ранней миграции Homo sapiens в Италии. «Важно понять, что произошло, — сказал он.

Мы уже знаем о неандертальцах больше, чем о любых других вымерших людях, благодаря тысячам найденных артефактов и окаменелостей, а также нескольким почти полным скелетам.

Существует ряд конкурирующих теорий относительно того, почему неандертальцы исчезли, например, изменение климата, агрессия Homo sapiens, возможная конкуренция за ресурсы или даже то, что неандертальцы исчезли из-за скрещивания с Homo sapiens. Некоторые человеческие популяции, живущие сегодня в Европе и Азии, имеют до 3% неандертальской ДНК.

Бенацци исследовал, что случилось с неандертальцами в Италии примерно в то время, когда Homo sapiens прибыл из Африки.

«В Италии у нас есть много (датированных) археологических памятников, и у нас есть хороший обзор различных (технологических) культур, относящихся к интересующему периоду времени», — сказал он.

Неандертальское вымирание

Ряд ученых утверждают, что изменение климата могло подтолкнуть неандертальцев к вымиранию. Хотя это могло быть правдой в других местах, в Италии все было иначе, объяснил Бенацци.

Проект SUCCESS проанализировал пыльцу из ядер палеоозера (древнего озера) с использованием минералов, собранных из древних сталактитов. Эти кальциевые сосульки, которые висят внутри пещер, фактически являются климатическими машинами времени, и исследователи могут расшифровать, каким был климат, когда они образовались.

Благодаря этому подходу проект УСПЕХ реконструировал палеоклимат (доисторический климат) между 40-60 000 лет назад. В отличие от анализа ледяных кернов из Гренландии, не было данных, указывающих на катастрофическое изменение климата в Италии, поэтому маловероятно, что оно погубило неандертальцев.

Они внимательно изучили период около 3000 лет, когда популяции неандертальцев и людей могли сосуществовать, раскопав семь мест, где они когда-то жили. Они исследовали культурные различия и различия в изготовлении инструментов между последними неандертальцами и первыми Homo sapiens в Италии.

Homo sapiens в Италии использовали определенные типы технологий, включая артефакты, такие как украшения из ракушек и снаряды, такие как наконечники стрел. На самом деле, УСПЕХ раскопал самые ранние доказательства использования метательного оружия с механическим приводом в Европе.

Несоответствие оружия

Неандертальцы оказались бы в крайне невыгодном положении по сравнению со своими родственниками Homo sapiens с точки зрения оружейных технологий. Однако той встречи в Италии могло и не быть.

Недавно обнаруженные останки на юге Европы показывают, что по крайней мере один неандерталец жил 44 000 лет назад, а самые старые останки Homo sapiens датируются 43 000 лет назад. Возможно, они пересекались, но ни одно из текущих свидетельств не показывает этого, сказал Бенацци.

Каждый регион отличается. «Результат, который мы получаем здесь (в Италии), не означает, что мы получим такие же результаты где-то еще», — сказал он.

В рамках проекта PALEOCHAR Каролина Мэллол, геоархеолог из Университета Ла-Лагуна в Испании и в настоящее время приглашенный профессор Калифорнийского университета в Дэвисе в США, раскапывает пепел времени в поисках следов жизни неандертальцев и намеков на их гибель. .

Огненные отложения

Цель состоит в том, чтобы изучить микроскопический и молекулярный обугленный материал из древних отложений огня, чтобы увидеть, какой органический материал они оставили после себя.

«Недостаток археолога в том, что человеческий мир органичен, и мы не можем добраться до него», — сказал Маллол, изучающий неандертальские стоянки, такие как Эль-Сальт и Абрик-дель-Пастор в Испании.

Когда органические вещества, такие как мясо или растения, бросают в огонь, тепло обезвоживает их, в конечном итоге разрушая их ДНК и белки. Но молекулы жира, называемые липидами, могут выжить, если температура огня не превысит 350 °C, как показали в своих исследованиях Маллол и его коллеги.

«PALEOCHAR был разработан, чтобы исследовать, насколько далеко мы можем зайти с помощью аналитических методов, чтобы выжать молекулярную информацию из органических черных слоев (в огне)», — сказала она.

Палеолипидомика (изучение древних жиров) использовалась для изучения липидов в римских амфорах, египетских мумиях и даже доисторических листьях.

Библиотека биомаркеров

Когда дело доходит до древних человеческих отложений, «мы первые, кто систематически применяет (эти методы)», — сказала она. Они также расширяют известные липидные биомаркеры, которые подобны молекулярным «штрих-кодам», специфичным для видов, семейств или даже метаболических путей.

«С помощью биомаркеров вы можете отличить травоядных от плотоядных, хвойных от покрытосеменных», — сказала она.

Маллол и его коллеги создали первую в мире AMBILAB, которая расшифровывается как Археологическая микроморфология и исследовательская лаборатория биомаркеров, базирующаяся на Тенерифе, Испания, которая обучает исследователей методам почвенной микроморфологии и анализа липидных биомаркеров.

По словам Маллола, вопросы о неандертальцах, например, почему они вымерли, очень амбициозны. «Эти вопросы требуют, чтобы вы сначала определили, кем они были и как они жили, с большим количеством информации — а у нас пока нет этой информации», — сказала она.

С каждой новой порцией информации археологи и ученые все глубже погружаются в тайну того, почему наши ближайшие родственники внезапно исчезли, а Homo sapiens удалось выжить.

Исследование в этой статье финансировалось Европейским исследовательским советом ЕС, и эта статья была первоначально опубликована в Горизонтжурнал исследований и инноваций ЕС.